L’image que donne du paysan la littérature française du Moyen Âge continue d’intriguer. Le stéréotype du vilain, incarnation de la bassesse, se rencontre dans les genres littéraires les plus divers, suscitant maints commentaires.
Dès 1965, Jacques Le Goff remarquait qu’au moment même où la civilisation de la Romania se ruralisait, le paysan disparaissait de l’écrit. Dès les ve et vie siècles, il faut le chercher sous le masque du païen, du pauvre, de l’illettré et des classes dangereuses. Lorsqu’il réapparaît, il conserve les traits péjoratifs attribués précédemment, si bien que le vilain ignorant et vicieux a l’allure d’un « Caliban médiéval », expression qui fit fortune .
Au fil du temps, la situation devint naturellement plus complexe et fournit à nombre d’historiens et littéraires un thème de recherche. En 1976, Jean Batany explorait le vaste champ des écrits moralisants et didactiques, tant en latin qu’en français et italien, pour montrer comment évolue, des Bucoliques à la Renai...
